Mucha gente asocia la palabra cuidados paliativos con la muerte. Es un concepto que puede resultar aterrador y extraño, y es especialmente difícil de entender cuando se habla de niños y jóvenes. Para las Madres León, los cuidados paliativos se centran principalmente en la vida, y distinguimos entre cuidados paliativos y... fase terminal (final de la vida). Tanto las enfermedades que ponen en peligro la vida como las que la acortan se engloban dentro de los cuidados paliativos. Por lo tanto, muchos niños y jóvenes padecen afecciones que se incluyen en el concepto de cuidados paliativos y conviven con ellas durante muchos años, muchos de ellos hasta bien entrada la edad adulta. 

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define los cuidados paliativos de la siguiente manera:

Los cuidados paliativos son un enfoque que tiene como objetivo mejorar la calidad de vida de los pacientes y sus familias que enfrentan una enfermedad potencialmente mortal, a través de la prevención y el alivio del sufrimiento, mediante la identificación temprana, la evaluación exhaustiva, la valoración y el tratamiento del dolor y otros problemas de naturaleza física, psicosocial y espiritual.

Los cuidados paliativos pediátricos son un apoyo activo e integral para las necesidades físicas, psicológicas, sociales y existenciales del niño y su familia, que comienza en el momento del diagnóstico y se extiende de por vida, con seguimiento posterior para la familia. Los cuidados paliativos pediátricos incluyen a todos los niños de 0 a 18 años, pero no excluyen a quienes reciben el diagnóstico en la infancia y sobreviven. (Hacia)

Paliación significa en realidad "manto". Un manto es una prenda exterior antigua que se coloca sobre los hombros para abrigarse. En sentido figurado, puede representar la colocación de un manto calmante o protector sobre los hombros de una persona.